Dès le milieu des années 60, Jerome Hill envisage de formaliser son soutien aux artistes, chercheurs et chercheuses. Après avoir créé aux Etats-Unis la Avon Foundation (aujourd’hui Jerome Foundation) qui attribue des bourses pour les arts et les humanités, il décide de créer une fondation qui puisse faire perdurer l’esprit qu’il a développé au sein de sa propriété à Cassis. Le 23 mars 1967, il crée un Trust à New York intitulé Camargo Foundation avec comme objet de « promouvoir, améliorer et développer les talents et possibilités des artistes, écrivains, et hommes de sciences ainsi que le goût du public pour les arts, la littérature et la science » . 

Dans les mois qui suivent, Jerome Hill et Russell Young, professeur de littérature française, précisent le projet : Camargo accueillera artistes, chercheurs et chercheuses à l’inverse des lieux existants de résidence qui accueillent habituellement l’un ou l’autre. Jerome Hill connaît bien les académies à Rome pour y séjourner régulièrement. Russell Young propose de s’inspirer aussi du modèle de la Fondation Hardt (Suisse) spécialisée dans l’étude de l’antiquité classique. Young souhaitait que Camargo puisse devenir l’équivalent sur les études francophones.

Dès le départ, le critère principal de sélection est l’habileté du candidat à avoir une contribution originale à la recherche et à amener les autres à percevoir des aspects du monde d’une nouvelle façon. Les premiers résidents et résidentes arrivent à l’automne 1971. Un peu plus d’un an après, Jerome Hill meurt d’un cancer.

1967-2011, un espace de résidences pour chercheurs et artistes américains

Durant les 40 premières années, jusqu’en 2011, Camargo soutient les chercheurs et chercheuses américains travaillant sur les humanités françaises et francophones. Chaque année un appel est lancé et un comité de sélection choisit les 24 lauréats et lauréates qui seront accueillis durant un semestre. Au milieu des années 2000, il est décidé d’assurer la parité entre les chercheurs, les chercheuses et les artistes et d’ouvrir plus largement à l’international.

Dans la continuité de l’histoire des années 50 et 60 et de l’esprit de Jerome Hill, différentes figures de la création expérimentale américaine ont été accueillies en résidence comme Barbara Hammer, pionnière du cinéma queer et expérimental, ou Pauline Oliveros, figure majeure de la musique américaine contemporaine et fondatrice du « Deep Listening ». Les chercheurs et chercheuses proviennent des grandes universités du monde anglophone (Yale, Columbia, Harvard, Cambridge, etc).

2011-2014 : Un nouvel élan pour Camargo : Un espace de création et de rencontres

Jusqu’en 2011, la Fondation Camargo est financée uniquement par les revenus du placement du capital laissé par Jerome Hill. La crise financière de 2008 marque un arrêt brutal pour Camargo, comme pour de nombreuses fondations. En quelques mois, le capital perd plus d’un tiers de sa valeur. De 2011 à 2013, les programmes sont suspendus. En janvier 2013, la fondation sœur, la Jerome Foundation, prend sous sa houlette la Fondation Camargo. Grâce à son soutien en nature et financier, les programmes sont relancés en 2014. Cette réouverture s’accompagne d’un tournant dans les activités : le nouveau conseil d’administration décide d’ouvrir les résidences à l’international, et de développer les liens au territoire. Dans cette optique, il recrute Julie Chénot qui prend ses fonctions comme directrice des programmes en janvier 2014 après 7 ans au sein de Marseille-Provence 2013, capitale européenne de la culture. Ensemble, ils initient alors une période d’expérimentation pour redéfinir les activités de Camargo à l’aune du XXIe siècle.

En 2018, la Fondation Camargo obtient le label "Maison des Illustres", délivré par le Ministère de la Culture pour reconnaître les maisons des personnes qui ont contribué à l'histoire, aux arts et à la culture en général en France. Le label soutient la Fondation Camargo dans sa mission de valorisation de l’héritage artistique et culturel de son fondateur Jerome Hill.